Народное воображение издревле рисует их черными или темно-синими, с хвостами, рогами, крыльями, а обыкновенные черти обычно бескрылы. На руках и ногах у них когти или копытца. Бесы востроголовы, как птицы сычи, а также хромые. Они сломали себе ноги еще до сотворения человека, во время сокрушительного падения с неба. Когда Бог сотворил небо и землю, он жил один. И стало ему скучно. Однажды увидел он в воде свое отражение и оживил его. Но двойник – его имя было Бес – оказался упрямцем и гордецом: немедленно вышел из-под власти своего создателя и стал приносить только вред, препятствуя всем добрым намерениям и начинаниям. Бог сотворил Беса, а Бес – бесенят, чертят и прочую нечисть. Долго сражались они с ангельским воинством, но наконец Богу удалось справиться с нечистой силой и свергнуть ее с небес.

Одни – зачинщики всей смуты – угодили прямиком в пекло, другие – шкодливые, но менее опасные – были сброшены на землю. Сонмы злых духов неисчислимы. Об этом можно судить по богатству самых разнообразных прозвищ этой нежити, лукавой и нечистой силы. Более сорока имен беса насчитано В. И. Далем в его «Толковом словаре живого великорусского языка»: бес, луканька, нежить, нечисть, злой дух, демон, сатана, дьявол, князь тьмы, царь ада, ворог, лукавый, нелегкий, морока, лихой, шут, шайтан, черная сила, черный, черт – и так далее и тому подобное!

Живут бесы повсюду: в домах, омутах, заброшенных мельницах, в лесных чащобах и болотах. Все бесы обыкновенно невидимы, но они легко обращаются в любых зверей или животных, а также в людей, но непременно хвостатых, которым приходится тщательно прятать эти хвосты от проницательного взора. Чаще всего бесы принимают образ черной кошки, почему во время грозы разумные хозяева всегда выбрасывают животных этой масти за дверь на улицу, считая, что в них присутствует злой дух (отсюда выражение, что при ссоре пробегает между людьми черная кошка). Принимают бесы также образ черной собаки, свиньи, змеи, волка, сороки, других черных животных. Перевоплощаются они даже в клубки ниток, в вороха сена, в камни и т.д. Вообще бесы являются людям в самых разнообразных видах, но не решаются представляться коровой, самым дорогим и полезным домашним животным, да подобному перевертышу и самая глупая баба не поверит.

Не дерзают злые духи прикидываться петухами – вестниками приближения светлого дня, который столь ненавистен всякой злой силе, и голубями – самой чистой и невинной птицей в целом мире, в образе которой являлся некогда Всевышний. Какой бы образ ни принимал на себя бес, его всегда выдает сильный, очень громкий голос с примесью устрашающих и зловещих звуков. Иногда он каркает черным вороном или стрекочет проклятой сорокой. Время от времени бесы, бесихи (или бесовки) и бесенята собираются на шумные празднества, поют и пляшут.

Именно бесы изобрели на погибель роду человеческому и вино, и табачное зелье, да и нечистая игра в карты с передержкой и подтасовкой – их же вымысел. Сами бесы также заядлые картежники. Очень любят красть вещи у людей – этим отличается, например, луканька, поэтому, если в доме что-то внезапно пропало, полезно сказать: «Луканька, луканька, поиграй, да опять отдай!» Как правило, после этого потерянное можно найти. Бес всегда стремится поселиться в человеческом теле – и всецело овладеть человеком.

Попил путник из лесного ручья без кружки, а прямо ртом или зачерпнув горстью, глотнул из неприкрытого сосуда, отобедал за столом, не покрытым скатертью, не перекрестил рта, зевая, – и глядишь, уже проглотил беса. После этого нечистик может лишить свою жертву рассудка, толкнуть на преступление, заставить корчиться от боли или кричать дурным голосом, богохульствовать. И далеко не каждый знахарь или колдун сможет вылечить несчастного! Необходимо также говорить «свят, свят, свят» во время грозы при каждом раскате грома, так как бес боится молнии и прячется за спины людей, чтобы господь не поразил его. Вместо него молния может ненароком ударить и в человека, если он не будет осторожен! Эти обычаи и приемы столь же древние, как само христианство на Руси, но вера в темную, злобную силу, враждебную человеку, восходит к еще более давним временам.

Бесы любят принять облик лихого молодца и обольстить какую-нибудь красавицу. Особенно легкая добыча для них – вдовушки, тоскующие по мужьям. Случается, рождаются от таких сожительств бесенята. Об этом, например, красочно рассказывается в древнерусской «Повести о бесноватой жене Соломонии». Бес постоянно подстерегает слабых душою и норовит их искусить, вовлечь во грех, пусть даже самый незначительный. Смущать человеческий род соблазном или завлекать лукавством – его постоянная забота.

Если зазвенело в левом ухе, значит, бес летал сдавать сатане грехи человека, совершенные за день, и вот теперь прилетел назад, чтобы снова стать на страже и выжидать случая и повода к соблазнам. Искуситель, по народному представлению, неизбежно находится у человека с левого бока и шепчет ему в левое ухо о таких злых деяниях, какие самому человеку и в ум не пришли бы. « Бес попутал», – говорят нежданно впавшие в прегрешение люди. Вполне может бес довести человека и до смерти, поселившись в его сердце и внушив ему страшную, неизбывную тоску.

Самоубийц в народе называли «черту баран», потому что это животное у бесов любимое, в противоположность козлу, которого они боятся от самого сотворения мира. Кроме того, на самоубийцах на том свете сам сатана разъезжает: запрягает одних вместо лошадей, других сажает за кучера править, а сам садится на главном месте вразвалку, понукает и подхлестывает. Бес любит пьяных, потому что таких людей ему легче наталкивать на всякий грех. Человек огражден от бесовских происков всего лишь один день в году – на праздник Пасхи, когда все бесы валятся в преисподнюю. Зато Страстная пятница и две недели святок (с 24 декабря/6 января по 7/20 января) для нечистой силы – полное раздолье.

Именно в это «бесовское время» особенно храбрые молодцы и девицы в старину выходили на перекрестки дорог – проклятые места! – и выкликали: Скажи мне, что я заслужила? Коль замуж пойду – в колокольчик звени, А если помру – голосом плачь, – мимо иди, в ружье стрели! В девках останусь В солдаты сдадут – И говорят, бесы были так поражены их храбростью, что правдиво предсказывали судьбу. Ко всякому человеку при его рождении приставляется бес и ангел. Оба они не оставляют своего подопечного ни на одну минуту, причем ангел стоит по правую сторону, а бес – по левую. Между ангелом-хранителем и бесом-искусителем царит постоянная вражда. Радуется, умиляясь, ангел при виде добрых дел; хохочет и хлопает в ладоши довольный бес, когда человек уступает его злым наветам.

Ангел записывает все добрые дела, бес учитывает злые, а когда человек умирает, ангел спорит с бесом о грешной душе его. Кто из двух победит – известно единому богу. На всякий случай всегда следует помнить охранительную молитву от бесов и прочей нечисти: «Да воскреснет Бог, да расточатся враги его!» или обращение к своему хранителю: «Ангел мой, сохранитель мой! Сохрани мою душу, укрепи мое сердце на всяк день, на всяк час, на всякую минуту. Поутру встаю, росой умываюсь, пеленой утираюсь Спасова Пречистого образа. Враг-сатана, отшатнись от меня на сто верст – на тысячу, на мне есть крест Господень!»