Согласно исследованию, посвященному описанию основных особенностей привидений и опубликованному в 1956 году американским социологом и исследователем Хорнеллом Хартом с сотрудниками, не существует сколько-нибудь серьезных различий между привидениями живых существ и умерших. В некоторых случаях привидения кажутся наблюдателям вполне реальными и телесными существами, имеющими довольно четкие очертания и даже (если это фигуры людей) одежду. В других случаях привидения представляются расплывчатыми, прозрачными, излучающими свечение. Иногда для них характерны клочковатость и неопределенность формы. Некоторые очевидцы описывали их даже в виде полосок или пятен света.
Привидения появляются и исчезают совершенно неожиданно. Иногда они медленно тают вдали. Они обладают способностью проходить сквозь стены и различные объекты или же обходить их. Они могут отбрасывать тень и даже отражаться в зеркале. Для некоторых привидений характерен весьма ограниченный набор жестов и движений (подобно марионеткам в кукольном театре), направленных, к примеру, на привлечение внимания перципиента на рану в своем призрачном теле. Другие привидения обладают большей плавностью движений и даже могут разговаривать. Согласно некоторым свидетельствам, появление привидений может сопровождаться звуками, запахами, ощущениями холода или же перемещениями реальных объектов вокруг перципиента.
Иногда наблюдатель пытается притронуться к привидению. В большинстве случаев такие попытки заканчивались тем, что рука перципиента проходила сквозь привидение, но были и свидетельства о том, что пальцы ощущали некую субстанцию, напоминающую легкую одежду.
В подавляющем большинстве (согласно проведенным исследованиям, до 82 процентов)
привидения появляются с определенной целью:

- сообщить кому-то из живых о грядущем несчастье того лица, в чьем образе появляется агент
(скажем, о серьезной опасности или неминуемой смерти);
- успокоить скорбящих родственников по поводу утраты человека, чей образ "использован" агентом;
- передать живым какую-то ценную информацию;
- предупредить живых об опасности.

Привидения, появляющиеся в одном и том же месте, выражают тем самым определенную эмоциональную связь с этим местом, к примеру, с постигшей их там насильственной или просто внезапной смертью. Считается также, что такие привидения — связанные с землей духи умерших, не способные покинуть данное место из-за какого-то незавершенного дела (см. Освобождение).
Некоторые исследователи духов и всего, что с ними связано, убеждены, что некоторые привидения (к примеру, регулярно появляющиеся в одном и том же месте духи умерших) в самом деле обладают разумом, позволяющим устанавливать с ними медиумический контакт. Часть привидений не отвечает ни на какие попытки установления контакта, на основании чего исследователи заключают, что в этих случаях привидения представляют собой что-то вроде некой психической "записи" того или иного события.